紫外线是阳光中频率为750THz~30PHz，对应真空中波长为400nm~10nm的光线。紫外线是频率高于可见光线的不可见光。紫外线一直存在，但我们今天就来说说人类和紫外线之间的故事。

紫外线的发现

在1800年英国物理学家赫歇尔发现了不可见的热射线——红外线后，秉着物理学“事物具有两级对称性”的理念。德国物理学家、化学家约翰·威廉·里特，在1801年发现在可见光谱的紫光端之外，还存在着不可见光。

里特将一张纸放在氯化银溶液中浸泡后，放在三棱镜可见光谱的紫光区域附近，他发现紫光外部区域的纸片强烈地变黑，说明这一部分受到了一种看不见的射线照射。里特把这不可见的光叫做“去氧射线”，这就是我们后来所说的紫外线，因此里特也被 称为紫外线之父。

紫外线的杀菌功能

紫外线可分为UVA（波长400nm~320nm，低频长波）、UVB（波长320nm~280nm，中频中波）、UVC（波长280nm~100nm，高频短波），EUV（100nm~10nm，超高频）4种。

在1877年，Downd和Blunt第一次报道了关于太阳光辐射可以杀灭培养基中细菌的特征，这也揭开了人们对紫外线消毒研究和应用的序幕。在1878年，人们发现了太阳光中的紫外线具有杀菌消毒作用。杀菌是紫外线最常见也很重要的一个功能。

1960年，人们第一次确认了紫外灭菌消毒的机理。一方面，当微生物受到紫外线照射时，生物细胞内脱氧核糖核酸（deoxyribonucleic acid，DNA）吸收紫外线光子能量，DNA分子中同一条链两个相信的胸腺嘧啶基之间以环丁基环形成二聚体（胸腺嘧啶二聚体）。二聚体形成后，影响了DNA的双螺旋结构，RNA引物的合成将停止在二聚体处，DNA的复制和转录功能均受到阻碍。另一方面，在紫外线的照片下可以产生自由基，引起光电离，从而使微生物不能复制繁殖。

细胞对于220nm和260nm附近波段的紫外线光子最为敏感，能高效吸收这两个波段的光子能量，从而阻止DNA和复制。波长为200nm或更短的紫外线辐射，大部分都在空气中被吸收，因此很难长距离传播，所以杀菌作用的主力紫外线小长集中在200nm~300nm之间。但低于200nm被吸收的紫外线会分解空气中的氧气分子，产生臭氧，同样也会起到杀菌消毒作用。

紫外线灯的发明

紫外线是由原子的外层电子受到激发后产生的。自然界的主要紫外线光源是太阳，太阳光透过大气层时，波长短于290nm的紫外线被大气层中的臭氧吸收掉。

早在19世纪初，通过水银蒸汽被激励放电发光的这项工艺即已经为人所知：蒸汽封闭到一根玻璃管中，在玻璃管两端的两根金属电极上施加电压，从而产生一道“光弧”，使蒸汽发光。由于当时玻璃对于紫外的透过率极低，一直未能实现人造紫外光源。

直到1904年，德国贺利氏的理查博士利用其制成的无气泡高纯度石英玻璃，制作出第一支石英紫外汞灯。因此，理查博士被视为紫外线汞灯的发明者，以及在医用光疗法中使用人造光源进行人体照射的先驱者。

基于技术和应用的发展，紫外线灯也演变成很多种类。现今紫外线杀菌灯大致有以下种类：

普通直管热阴极低压汞紫外线消毒灯：灯管采用石英玻璃或其它对紫外线透过率高的玻璃制成，功率为40W，30W，20W，15W等。功率>30W，新灯辐射253.7nm紫外线的强度需要>=90uW/cm2。

高强度紫外线消毒灯：功率>30W，新灯辐射253.7nm紫外线的强度需要>180uW/cm2。

低臭氧紫外线消毒灯：也是热阴极低压汞灯，由于采用了特殊工艺和灯管材料，故臭氧量低<1mg/h。

高臭氧紫外线消毒灯：采用特殊工艺，产生较大比例的184.9nm紫外线。

紫外线灯的应用

在1904年，第一支石英紫外汞灯出现后，人们开始研究其杀菌领域上的应用。

1907年，经过改进的石英紫外线灯被作为一种医学治疗光源被广泛销售。

1910年，在法国马赛市，紫外线消毒系统第一次被用于城市给水处理的生产实践中，日处理能力为200m3/d。

约1920年，紫外在空气消毒领域的研究开始。

1936年开始在医院，开始在医院手术室中采用紫外杀菌技术。

1937年首次在学校中采用紫外线杀菌系统控制风麻疹传播。

20世纪60年代中叶，人类开始了对紫外线消毒技术在城市污水处理中的应用。在1982年，加拿大一公司发明了世界上第一套明渠式安装的紫外线消毒系统。

1975年，挪威启用紫外消毒，替代有副产物的氮消毒。

1998年，Bolton证明紫外线消灭原生动物的有效性，从而助推了紫外线消毒技术应用于一些大规模的城市给水处理之中。例如在1998-1999年间，芬兰赫尔辛基市的给水厂分别进行了改建。增加了紫外线消毒系统。总处理能力为12.000m3/h；加拿大埃德蒙顿市给水厂在2002年左右也安装了紫外线消毒设施，日处理能力为15.000m3/h。

2003年美国环保局发布了紫外消毒的指导手册。

目前，紫外线杀菌技术已经发展成为安全可靠、高效环保的消毒技术。紫外线杀菌技术正逐步取代传统化学消毒方法。成为主流的干式消毒技术。在国内外各个领域得到了广泛的运用，如废气处理、水处理、物表杀菌、空气杀菌等。

无处不在的病毒现成为人类的一大考验，随着紫外线消毒技术的不断进步，紫外线消毒器的功能不断提升，可应用场景将不断丰富，它会在人类历史舞台上扮演着越来越重要的守卫者角色。